열대어 가게 점원에게 들은 이야기입니다.

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어느 날, 가게에 붙은 알바 모집 전단지를 본 여성이 면접을 하고 싶다고 전화를 했다.

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고용하던 알바생이 갑자기 관두어서 모집했던 참이었다.

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전화를 걸어온 K 씨는 전화 너머 대응이나 목소리로 보아 점장은 만나기 전부터 좋은 인상을 받았다.

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그리고 면접 당일.

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점장이 예상한 대로 인상이 좋은 여성이 찾아왔다.

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K 씨는 근처 A 대학에 다니는 18살.

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열대어를 좋아해서 집에서도 기르고 있으며 이 열대어 가게에도 온 적이 있다고 한다.

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확실히 낯익은 얼굴이었다.

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그밖에도 두 명 면접할 예정이었기에 결과는 후일 통보하겠다고 전했지만 거의 채용은 결정되었다.

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후일, 점장은 K 씨에게 채용 연락을 넣었다.

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다음 주부터 K 씨의 알바가 시작되었다.

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시간표는 토일을 포함한 주 5회.

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K 씨는 일을 완벽하게 해내었다.

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수조 청소, 먹이 주기는 물론, 점장보다도 더 잘 아는 게 아닌가 싶을 정도로 품종에 해박했다.

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손님이 "○○라는 물고기 있나요?"라고 질문을 하면 즉시 대답을 했다.

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점장은 거의 일을 가르쳐줄 필요도 없어서 무척이나 유능한 사람을 채용했다고 싱글벙글 했다.

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다만 1개월 지난 후에 K 씨의 상태가 이상해지기 시작했다.

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지각이 눈에 띄게 되고 가게에 와 넋이 나가서 멍하니 있었다.

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"괜찮아?"

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걱정이 되어서 점장이 물었다.

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"죄송해요. 괜찮아요. 좀 일이 있어서..."

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가정 문제인 걸까.

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점장은 자세히 묻지 않고 지켜보기로 했다.

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그로부터 2주일 후. 점장은 가게 안에 있는 열대어 수가 확 줄어든 걸 깨달았다.

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K 씨에게 물어보니 히터가 끊긴 수조가 몇 개 있어서 상당히 많이 죽었다고 한다.

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죽은 열대어는 가게 뒤에 묻은 모양이다.

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"알았어. 고마워."

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왜 그걸 말하지 않았는지 추궁하고 싶은 마음은 있었으나 최근 정서가 불안정한 K 씨를 추궁해서는 안 된다고 생각해서 그렇게 말할 수밖에 없었다.

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그 날, K 씨가 돌아갈 때 점장은 더더욱 이변을 느꼈다.

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이 열대어 가게는 입구에서 두 개의 통로가 똑바로 이어져서 안쪽에 카운터가 있다.

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각각의 통로 양쪽에 크고 작은 수조가 쭉 늘어서 있다.

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수조에 사람이 다가가면 대부분의 열대어가 먹이를 주는가 싶어서 반사적으로 다가온다.

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그런데 K 씨가 돌아갈 때는 열대어의 움직임이 너무나도 이상했다.

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K 씨가 통로를 걸으면 여기저기서 헤엄치던 열대어들이 K 씨를 피하듯이 통로하고 반대쪽으로 일제히 몰리는 것이다.

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K 씨가 다 지나가면 아무 일도 없다는 듯이 또 각자 헤엄을 친다.

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개중에는 미친 듯이 수면 위로 펄쩍 뛰어오르는 열대어도 있었다.

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그 날은 어쩌다 잘못 본 거라고 생각했지만 다음 날에도 똑같았다.

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K 씨가 수조에 먹이를 넣어도 어떤 열대어도 먹으려 하지 않는다.

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K 씨가 수조에서 떨어지면 겨우 먹기 시작한다.

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점장은 오랫동안 열대어를 지켜보아 왔으나 이런 반응은 처음이었다.

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그래도 열심히 일을 하는 K 씨를 보고 점장은 뭐라 말을 할 수 없었다.

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K 씨가 알바를 한 지 반 년 후.

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그 날 점장은 오후부터 가게에 나왔다.

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"어? 어? 어?"

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가게 안 광경에 점장은 놀랐다.

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수조 안에 아무것도 없다.

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모든 열대어가 사라져 있었다.

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꿈이라도 꾸는가 싶어서 볼을 꼬집어 보거나 뺨을 때려 보았지만 역시 열대어는 없었다.

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아침부터 일을 하고 있을 K 씨의 모습도 보이지 않는다.

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K 씨에게 전화를 걸어보았지만 받지 않는다.

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K 씨가 분명 뭔가 알고 있을 게 틀림없다고 생각한 점장은 가게 입구에 CLOSED 간판을 걸고 K 씨의 이력서에 적힌 주소로 향했다.

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열대어 가게에서 스쿠터를 몰고 약 10분.

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K 씨가 사는 아파트에 도착했다.

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지은 지 10년은 지나 보인다. 색이 바랜 연노란색 외벽은 만져 보니 칠이 벗겨질 것 같았다.

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K 씨의 방은 2층 모퉁이.

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띵동. 띵동.

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초인종을 눌렀지만 나오지 않는다.

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철컥. 철컥.

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문손잡이를 돌려봐도 열리지 않는다.

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방에는 없다고 판단한 점장은 일단 집으로 돌아가서 또 밤에 찾아가기로 했다.

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그 날 밤.

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점장은 다시 K 씨의 아파트로 갔다.

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아파트에 도착하니 왠지 주변이 소란스럽다.

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띵동. 띵동.

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"K 씨? 있나요?"

"저기요~!"

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몇 명이 K 씨 방 앞에서 큰 소리로 부르며 인터폰을 몇 번이고 울리고 있었다.

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점장은 무슨 일이 있었는지 물으려고 하다가 상황을 파악했다.

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K 씨의 방 입구에서 물이 대량으로 넘쳐흐르고 있었다.

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통로도 물에 푹 젖은 걸 보니 아마도 K 씨 바로 밑에 있는 방으로 물이 샌 것 같다.

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K 씨의 방 앞에 있던 한 사람과 눈이 마주쳐 사정을 들어보니 역시 바로 밑 주민이 물이 새서 곤란해하고 있다고 한다.

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아파트 관리인에겐 이미 연락했고 약 30분 후에 여기로 온다고 한다.

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"물을 틀어놓고 나간 걸까?"

"정말로 폐인데요!"

"인사해도 전혀 대답도 없고 기분 나쁜 사람이라고 생각했었어!"

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짜증을 내며 불평불만을 늘어놓는 주민의 이야기를 들으면서 점장은 관리인이 도착하기를 기다렸다.

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철컥.

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관리인이 열쇠로 물을 열었다.

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문을 연 순간 물이 기세좋게 흘러나왔다.

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"우와..."

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점장이 떠내려온 낯익은 생물을 보고 불길한 예감이 들었다.

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물과 같이 네온테트라의 사체가 발밑에 떠내려온다.

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현관 왼쪽에 목욕탕이 있어서 물은 거기서 넘치고 있었다.

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물을 잠갔지만 물은 전혀 빠지지 않았다.

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아무래도 배수구가 막힌 것 같아 배수구 뚜껑을 열었다.

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예상했던 광경이지만 주민도 관리인도 입을 딱 벌렸다.

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열대어 사체가 대량으로 막혀 있었다.

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"K 씨! 있습니까? K 씨!"

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관리인이 큰 소리로 부르지만 역시 방에는 없다.

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방은 1DK.

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실내에는 텅 빈 수조가 2개 놓여져 있었다.

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"아! 좀 저거..."

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아랫방 주민이 벽장을 가리킨다.

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벽장 틈새에서 뭔가 액체 같은 것이 흘러나오고 있다.

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벽장을 연 순간, 안을 본 모두 할 말을 잃었다.

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K 씨가 있었다.

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목에는 로프가 감겨 있고 로프 끝에는 벽장 천장 구멍과 이어져 있었다.

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자살이다.

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벌려진 입 안에는 배수구랑 마찬가지로 열대어가 꽉 들어가 있었다.

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액체는 K 씨가 실금한 흔적이었다.

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관리인은 경찰을 부르고, 주민과 점장은 그저 멍하니 서 있었다.

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"여기서부터는 내 추측인데 면접 때 K 씨가 열대어를 좋아한다고 했잖아? 그건 먹는 걸 좋아한다는 의미였던 거야. 열대어가 죽었을 때 가게 뒤에 묻었다고 하기에 궁금해서 확인해 보았어. 하지만 흙을 파내었다가 다시 묻은 흔적은 없었어. 자살했을 때도 입에 넣었을 정도니 분명 죽은 열대어는 먹어치웠겠지. 아니, 어쩌면 산 채로 먹은 건지도 모르고..."

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점장은 우울한 얼굴로 말했다.

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"아~또다."

"뭐가요?"

"K 씨가 왔어. 저기 봐."

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점장이 가리킨 수조를 보니 열대어가 통로 반대쪽으로 몰려 있었다.

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다른 수조 열대어는 흩어져서 헤엄치고 있는데 참으로 이상한 광경이다.

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"죽어도 아직 열대어가 먹고 싶은 건가 봐. 저 수조에 있는 열대어, ○○라는 이름인데 K 씨가 자살했을 때 입 안에 들어 있던 거랑 똑같은 종류야."

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아직도 K 씨에게 시달려야 한다고 점장은 머리를 벅벅 긁었다.

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